Capítulo 1 Por fin libre

Las frías puertas de hierro de la prisión de Hoverdale se abrieron con un chirrido. La luz del sol iluminó el rostro demacrado de Lauren Bennett. La ropa que había llevado puesta cuando fue encarcelada ahora le quedaba holgada en su frágil cuerpo. Había soportado cinco años oscuros e interminables en prisión. Hoy, por fin era libre. Arrastrando las piernas, Lauren salió cojeando de la prisión. Se movía despacio, no podía caminar rápido. Un Bentley negro estaba aparcado al borde de la carretera. La ventanilla bajó, revelando el rostro hundido y melancólico de un hombre. Su mirada recorrió su pierna herida. Soltó una risa fría, la burla en sus ojos era evidente. —Después de cinco años en prisión, sigues fingiendo. El corazón de Lauren se apretó y un dolor agrio se elevó en sus ojos. Elliot Bennett era su hermano biológico. Desde que la regresaron a la Familia Bennett desde el orfanato a los quince años, había hecho todo lo posible por complacerlo. Sin embargo, por el bien de una hermana adoptiva que ni siquiera era pariente suya por sangre, había falsificado pruebas para condenarla por intento de asesinato. Habían pasado cinco años y seguía tan asqueado de ella como siempre. Lauren tragó la amargura, fingiendo no ver a Elliot mientras avanzaba cojeando. El rostro de Elliot se puso rígido, ella lo había ignorado. En su memoria, Lauren siempre se había aferrado a él, ansiosa por complacerlo. Cuando él llegaba a casa, ella le traía sus zapatillas. Cuando él estaba cansado, ella le masajeaba los hombros. Cuando tenía problemas para dormir, le traía té de manzanilla todas las noches. Cuando el trabajo lo mantenía demasiado ocupado para volver a casa a cenar, ella esperaba fuera de su oficina con un termo, sin importarle si llovía o hacía sol. Durante los tres años que había estado en su casa, sus problemas crónicos de estómago habían remitido, pero desde que ella había ido a la cárcel, él se había despertado a menudo en medio de la noche por el dolor. Hoy, había sentido una pizca de alegría cuando escuchó que la liberaban, incluso había pospuesto una reunión internacional para tomarla. Esperaba que ella se alegrara mucho al verlo, incluso se había preparado para que ella se derrumbara y se quejara del sufrimiento que había soportado. Nunca imaginó que lo recibiría con nada más que silencio e indiferencia. La admiración en sus ojos desapareció hace mucho tiempo. Todo lo que quedaba era distancia. Una extraña sensación de vacío se apoderó de su pecho, irritándolo. Apretó con más fuerza el volante, con las venas abultadas en el dorso de la mano. Su voz sonó más áspera de lo que pretendía. —Sube al auto. En cuanto las palabras salieron de su boca, se arrepintió. Con el ceño fruncido, se obligó a suavizar el tono. —Papá y mamá saben que hoy sales. Te han preparado una cena de bienvenida. «Papá y mamá. Palabras tan familiares y a la vez tan extrañas». En el orfanato soñaba con tener unos padres que la quisieran, que la mimaran como a una princesa. Lo había esperado y anhelado durante quince años, hasta que por fin se hizo realidad. Ahora tenía padres, incluso un hermano alto, guapo y capaz, pero la hija amada de la familia no era ella, era la hija adoptiva a la que habían criado desde la infancia, Willow Bennett. Esas personas no eran sus padres, eran los padres de Elliot y Willow. Lauren se burló de sí misma. Durante esos tres años en esa familia, había soportado infinitas humillaciones y desprecios. Siempre supo que no era querida, no había razón para regresar y volver a someterse a ello. Aunque caminaba despacio, no se detenía. Su indiferencia, su obstinado retroceso, hirieron los ojos de Elliot y encendieron una furia innombrable en su pecho. Empujó la puerta del auto y se puso a su altura, sus largas piernas cerraban la distancia con facilidad. La agarró de la muñeca y la hizo retroceder. —¿Ya has tenido suficiente de esta actuación? Desestabilizada, Lauren cayó al suelo. El dolor se extendió por su pierna lesionada y su rostro se puso pálido. La ira de Elliot estalló. —¿Sigues jugando a ser débil? ¿Es este tu nuevo truco? —No lo olvides, tú fuiste quien empujó a Elaine por las escaleras hace cinco años y la dejó en coma, incluso intentaste inculpar a Willow. Cinco años en prisión, ¿y todavía no has aprendido la lección? Parece que no fue suficiente para reformarte. La agarró y la levantó sin una pizca de cuidado. Su voz estaba asqueada. —No pienses que tu sentencia borra tus pecados. Mientras Elaine permanezca inconsciente, tu crimen nunca será absuelto, y todavía le debes una disculpa a Willow. Sube al auto, no me hagas repetirlo. A Lauren solo le pareció gracioso, ya lo había explicado antes. Elaine Gray no la empujó, fue Willow, pero nadie le había creído. Todos habían elegido el lado de Willow. Ella era la hija biológica de la Familia Bennett, pero todos habían depositado su confianza en las palabras de Willow. Ella era culpable, en efecto. Culpable de volver siempre, culpable de esperar siempre un amor que nunca fue suyo. Había aprendido la lección, cambiaría. Se iría muy lejos, y nunca más lucharía por el afecto de una familia que no la quería. «¿Por qué está Elliot tan disgustado?». Ella retiró su mano de la de él y dio un paso atrás, poniendo distancia entre ellos. Su retirada hizo que el pecho de Elliot se oprimiera de frustración. Su mente destelló con imágenes de la antigua Lauren, la chica que antes lo seguía a todas partes, tratando con desesperación de ganarse su favor. Reprimiendo su ira, trató de suavizar su voz. —Ven a casa conmigo. Lauren bajó los ojos, con la expresión en blanco, como si ni siquiera pudiera molestarse en mirarlo. Su actitud apática hizo que la rabia de Elliot se desbordara. Cinco años en prisión, y si había aprendido algo, era a enfadarse. Justo cuando estaba a punto de estallar, una voz cálida y suave lo interrumpió. —Laurie. El cuerpo de Lauren se tensó. Su corazón, que había estado entumecido durante tanto tiempo, se apretó al instante. Incluso después de cinco años, reconoció esa voz de inmediato. Era Lucas Reed, su amigo de la infancia. Vio un par de zapatos de cuero pulido entrar en su campo de visión. Una voz profunda y magnética habló por encima de ella. —Laurie, felicidades por tu libertad. Si alguien más hubiera dicho eso, ella habría respondido con cortesía: —Gracias. Viniendo de Lucas, las palabras le chirriaron en los oídos. Su amigo de la infancia más confiable, Lucas, había asumido su primer caso después de graduarse como abogado defensor de Willow, el que la había metido entre rejas. Antes del juicio, él le había dicho: —Laurie, Willow nunca ha sufrido antes. No sobreviviría en prisión. ¿Puedes asumir la culpa por ella? «¿Willow no podía sufrir, pero yo sí?». Solo porque ella estaba acostumbrada a las dificultades, merecía asumir la culpa de un crimen que no había cometido. Enviar a la verdadera hija Bennett a prisión había hecho famoso a Lucas de la noche a la mañana en Hoverdale. Hace cinco años, todavía era un recién graduado, un poco verde en los bordes. Cinco años después, se había convertido en uno de los abogados más renombrados de la ciudad, rebosante de poder y confianza. Habían crecido juntos en el orfanato, más unidos que hermanos de verdad. Cuando otros niños la acosaban, él siempre la defendía, jurando: «Mientras yo esté aquí, nadie te hará daño». Le había prometido que cuando fuera abogado, metería entre rejas a cualquiera que le hiciera daño. Pero más tarde, cuando Willow le había hecho daño una y otra vez, había restado importancia a su dolor con un indiferente: —Laurie, eres demasiado sensible. Willow no es así. Al final, fue él quien había protegido a la que le hacía daño y la había enviado a la cárcel. El aire se cargó de silencio. La sonrisa de Lucas se endureció, pero se obligó a extenderle la mano. —Laurie, vine a recogerte… Antes de que pudiera terminar, Lauren se volvió de repente hacia Elliot. —Dijiste que nos íbamos a casa, ¿verdad? Vamos…