Capítulo 1 Mátala

En el patio de la finca del Marqués Eldermere, la gruesa nieve yacía intocada, una vasta y silenciosa sábana blanca. Una mujer con un vestido verde esmeralda rasgado era arrastrada sin piedad por el suelo congelado. Rayas carmesí seguían su forma golpeada, vívidas contra la pálida nieve, como senderos de seda roja desplegándose detrás de ella. Fue arrojada descuidadamente junto a una hoguera improvisada, su cuerpo desplomándose en la nieve como un trapo descartado. La sangre goteaba de sus rodillas y frente, manchando su piel pálida y helada. Las marcas del látigo que cubrían todo su cuerpo eran grotescas, la tela rasgada de su vestido revelaba carne abierta por los implacables latigazos. Pero lo que convirtió la vista de grotesca a horrorosa fue el bulto de su estómago, estaba embarazada de siete u ocho meses. Temblando, arañó la nieve, obligándose a ponerse de pie. Su único ojo bueno se fijó en el hombre de pie en la galería de piedra arriba. Su voz se quebró cuando escupió, "William, ¡ocho años de matrimonio, y esto es lo que recibo? Eres un desalmado bastardo." William Valen, Marqués de Eldermere, se erguía alto en su capa blanca impoluta, su rostro tallado en piedra. Sus fríos ojos azules la miraban como cuchillos. "Isolde," dijo con frialdad, "no malgastes tu aliento. Culpa a ti misma y a tu maldita suerte. Mi padre murió por tu culpa, y si no acabo con esto ahora, Eleanor seguirá." Eleanor Blackwell. Su amada concubina tratada como su única y verdadera esposa. Suave, frágil, perfecta. Se había enfermado el año pasado mientras llevaba a su hijo, y ningún médico pudo salvarla. Desesperado, William recurrió a una vidente que susurraba de maldiciones y presagios. Isolde, la primera esposa, era la maldición, y se decía que el niño en su vientre era un presagio de ruina. ¿La solución? Eliminarlos a ambos. "Eres un maldito Marqués," gruñó Isolde Langley, su voz temblando de rabia. "Se supone que debes liderar ejércitos y hacer justicia, ¿y estás tomando consejos de un viejo fraude senil? Patético." "¡Basta de tonterías, William!" Margaret Valen, su madre, llamó desde la galería de arriba. Ella era la ex Marquesa de Eldermere. Envuelta en terciopelo negro, su vestido bordado brillaba a la luz del fuego. Su mirada era helada, su voz afilada. "Esa mujer ha sido una maldición en esta casa desde el día que llegó. Haz lo que sea necesario, saca a ese niño de ella y quémalo antes de que nos destruya a todos." Margaret había despreciado a Isolde desde el principio. Si no fuera por el día en que Isolde salvó a Pablo Valen, que era el ex Marqués de Eldermere y padre de William, en el campo de batalla, este matrimonio nunca habría ocurrido. Para Margaret, Isolde era poco más que una espadachina descarada y grosera que no tenía lugar en una casa noble. "¡Todo es culpa de Eleanor!" Isolde gritó, aferrándose a su vientre hinchado. Lágrimas surcaban su rostro ensangrentado. "¡Ella sobornó a ese supuesto vidente! Ella está embarazada, y yo también, ¿entonces por qué es mi hijo el que tiene que morir?" La cara de William se oscureció. Bajó los escalones, sus botas crujían en la nieve. Sin previo aviso, su mano golpeó, golpeándola en la cara. Ella se desplomó en la nieve, la sangre brotaba de su ojo herido. Salpicaba en su capa, el rojo vívido contra el blanco pelaje. "¿Te atreves a acusar a Eleanor? ¡Maldita mentirosa!" Se inclinó sobre ella, la voz hirviente. "Si no fuera por ti, no habría perdido la Batalla de Blackmore. Me has maldecido, Isolde. Has maldecido toda esta casa." Isolde soltó una amarga risa, sus labios rizados en una mueca sangrienta. "Tu arrogancia te hizo perder esa batalla, William. Pero claro, culpar a la mujer es más fácil, ¿verdad?" "¡Cierra la maldita boca!" rugió William, su rostro retorcido de furia. La pateó con fuerza, enviándola de bruces. La hoja de su daga brillaba a la luz del fuego mientras se inclinaba sobre ella, cortando su vestido para revelar su pálido y hinchado vientre. Isolde miró el rostro enojado y retorcido de William con una desesperación total. Todo su cuerpo temblaba de dolor, pero aún sollozaba y suplicaba: "Por favor... déjame dar a luz a este niño. Después de eso, puedes matarme, torturarme, ¡lo que quieras!" "¡Ni hablar!" William gruñó, apretando firmemente su espada, los dientes rechinando de furia. "¡Margaret! ¡Por favor!" Isolde se volvió desesperadamente hacia Margaret. Su voz se quebró mientras suplicaba: "¡Estoy llevando a tu nieto! ¡Por amor de Dios, ten piedad! ¿No he sido obediente contigo todos estos años? Permíteme traer a este niño al mundo. ¡Te lo ruego!" Se arrastró hacia adelante, gateando por la nieve. Su frente golpeaba el suelo congelado con cada kowtow desesperado, hinchándose grotescamente mientras la sangre goteaba por su rostro. Seguía suplicando, su voz rompiéndose con cada palabra. Los ojos helados de Margaret no mostraban ni un destello de emoción. Su voz cortaba el aire, afilada y fría. "No me llames Margaret. Si el difunto Marqués no te hubiera obligado a entrar en esta casa, ¿crees que alguien como tú podría casarse con William? No me hagas reír." Al darse cuenta de que sus súplicas eran inútiles, la desesperación de Isolde se convirtió en furia. Cerró el puño y su único ojo restante ardía de odio mientras miraba fijamente a William. "William, ¡cinco años he estado a tu lado, cuántas de tus victorias fueron gracias a mí? ¡Luché por ti! ¡Sangré por ti!" Agregó: "Sin mí, nunca habrías sido Marqués de Eldermere. ¡Y ahora, matas a tu esposa, a tu hijo, solo para complacer a esa zorra intrigante? ¡No eres más que un bastardo sin espina dorsal! ¡Te pudrirás en el infierno por esto!" El rostro de William se oscureció, su humillación convirtiéndose en una furia ciega. Se lanzó, pateándola directamente en la mandíbula. El frágil cuerpo de Isolde voló hacia atrás, estrellándose en la nieve. Se quedó allí, lánguida, su conciencia desvaneciéndose. A través de la neblina, escuchó la voz fría y venenosa de Margaret. "¡Hazlo ahora, William! Corta a ese maldito crío y quémalo. Eleanor y tu hermana dijeron que el niño debe ser destruido mientras ella aún está viva, o su mal permanecerá." Una afilada y helada hoja presionó contra su vientre hinchado. Invocando la última de sus fuerzas, Isolde arqueó su cuerpo, protegiendo a su hijo por nacer. La sangre llenaba su visión, pero a través de la neblina, alcanzó a ver a Eleanor acechando detrás de una columna de piedra, sus ojos brillando de triunfo. Su querida prima. La misma prima que había afirmado estar esperando un hijo de William poco después de su compromiso y había tramado su camino hacia esta casa. Isolde había permitido tontamente que Eleanor entrara en la familia, influenciada por las súplicas de su madrastra. Qué ciega he sido, pensó. Su pecho ardía de furia mientras miraba a William. Su mano temblaba mientras agarraba la hoja. Por primera vez, la duda parpadeaba en sus ojos. Cada triunfo, cada elogio que él había reclamado como suyo, siempre había sido su fuerza sosteniéndolo. La voz helada de Margaret rompió el momento. "Mátala, William. Luego puedes informar al Rey que nos traicionó, que vendió secretos militares al enemigo y causó la derrota en Blackmere. Si no lo haces, la culpa recaerá directamente sobre ti." Hizo una pausa, luego continuó, "Ella es una bruja, maldita desde su nacimiento. Su muerte limpiará esta familia, y morirá sirviendo un propósito. ¿Qué más podría pedir?" Así que era eso. Isolde escupió sangre, una amarga risa escapando de sus labios agrietados. "Todo fue una mentira, ¿verdad? Nunca creíste en los presagios. Solo necesitabas un chivo expiatorio. Eres un cobarde, William. Un cobarde patético y sin valor." "¡Cállate!" William rugió, su rostro retorcido de vergüenza. La golpeó de nuevo, gritando: "¡Te mataré, maldita perra!" La hoja descendió. La agonía desgarró el cuerpo de Isolde cuando el cuchillo se hundió en su abdomen. Había enfrentado innumerables heridas en el campo de batalla, flechas y cuchillas que casi le habían quitado la vida. Pero nada se comparaba con este dolor. Le atravesaba, cuerpo y alma, dejándola jadeando por aire. Con su última fuerza, arañó el rostro de William, dejando cortes sangrientos en sus mejillas. Margaret observaba fríamente, impasible. Menos mal que estaba drogada, pensó. De lo contrario, nunca habríamos sometido a esta bestia salvaje. La familia Valen no podía permitirse soportar la vergüenza del fracaso de William en Blackmere. Todos sabían que nunca iba a la batalla sin Isolde a su lado. Echarle la culpa a ella era la única forma de proteger su preciada reputación. La visión de Isolde se volvió borrosa mientras su vida se desvanecía. A través de la neblina, vio las llamas rugiendo a su lado. Entonces se dio cuenta de que no eran la luz del cielo. Eran el fuego consumiendo a su hijo, arrancado de su vientre y arrojado a la pira. "¡No... no!" gritó, arrastrando su cuerpo ensangrentado hacia las llamas. "¡Mi bebé! ¡Mi hijo!" El fuego chamuscó su cabello, su piel, su vestido rasgado, pero no lo sintió. Lloró amargamente, su voz se quebró mientras los maldecía. "¡William Valen, Margaret Valen, escúchenme ahora! Incluso en la muerte, los perseguiré. ¡Veré destruida su línea de sangre!" El fuego rugió más fuerte, ahogando su voz. Cuando todo terminó, solo quedó un cadáver carbonizado. En sus brazos había un pequeño trozo de hueso ennegrecido, todo lo que quedaba del niño. Margaret exhaló lentamente, una sonrisa cruel curvando sus labios. "Finalmente. Esa mujer maldita y su maldito crío se han ido. La familia Valen resurgirá." Y así parecía. Con la muerte de Isolde, la familia Valen escapó de la ruina por ahora.