Capítulo 1 Cuatro años después del encarcelamiento

En Jexburgh, durante lo más crudo del invierno, el frío mordiente hacía sentir como si estuvieras atrapado en una bodega de hielo. Dentro del taller de la prisión de mujeres, Raylee Somers, vestida con su uniforme de prisión, estaba cosiendo zapatos. Sus manos estaban hinchadas y rojas, atormentadas por sabañones y ampollas, causándole un dolor insoportable. En ese momento, un guardia de la prisión se acercó a ella y llamó, "Raylee Somers, la familia Goodridge ha organizado tu fianza. Eres libre de irte ahora." La mención de la familia Goodridge provocó una ola de miedo instintivo que barrió a Raylee, dejándola momentáneamente incapaz de comprender las palabras del guardia de la prisión. Cuatro años atrás, su destino había dado un giro dramático. En su cumpleaños número dieciocho, el mismo día en que alcanzó la mayoría de edad, pasó de ser una heredera adinerada a ser etiquetada como ladrona. Su madre biológica, una ama de llaves, había intercambiado secretamente su identidad con la verdadera hija de la familia Goodridge. Cuando la ama de llaves confrontó a Raylee por dinero, todo el asunto salió a la luz. Desde ese momento, la vida de Raylee tomó un giro sombrío. Observó a la familia Goodridge abrazarse llorosamente, compartiendo su anhelo y afecto, mientras ella permanecía incómoda y confundida en un segundo plano. En ese instante, tuvo que aceptar la dura realidad. El padre y la madre que había conocido durante dieciocho años ya no le pertenecían. Después de un largo rato, Alaric Goodridge finalmente notó a Raylee parada incómodamente a un lado. Contempló durante un buen tiempo antes de reunir el coraje para decir, "Ray-Ray, incluso si Waverly regresa, siempre serás la hija mayor de la familia Goodridge. A partir de este día, Waverly será tu hermanita." Harriet Carraway, dándose cuenta de que había estado descuidando a Raylee, también le ofreció consuelo. "Ray-Ray, seguiré amándote y cuidándote como si fueras mi propia hija." Raylee lo había creído sinceramente. Sin embargo, la humillación llegó demasiado rápido. La familia Goodridge fue invitada al banquete de cumpleaños de la hija de la prestigiosa familia Lorimer, Tiffany Lorimer. En el banquete, presenciaron a Waverly robando el precioso collar de Tiffany. También presenciaron cómo la mejor amiga de Waverly la acusaba de ladrona en el acto. Tiffany estalló en cólera, amenazando incluso con llamar a la policía y hacerla encarcelar. Juntas, callaron, decidiendo subconscientemente dejar que Raylee se llevara la culpa por Waverly. A pesar de ser completamente inocente, Raylee suplicó y luchó, pero parecía como si todo el mundo se hubiera vuelto en su contra. Al final, aún así fue enviada a prisión. En ese momento, se dio cuenta de que ya no tenía padres. "Oye, ¿se fue a disfrutar de la buena vida, eh? Señoras, ¿creen que nos olvidará una vez que salga?" la matona de la prisión bromeó con Raylee con un dejo de desprecio en su voz. En una respuesta instintiva, Raylee se encontró arrodillándose en el suelo. "Lo siento, lo siento, me equivoqué. Por favor, no me golpees," suplicó. El guardia de la prisión frunció el ceño impacientemente. "¡Raylee Somers, sal!" Finalmente, Raylee se dio cuenta de que estaba saliendo. La matona de la prisión que solía intimidarla ya no sería una amenaza. Bajo la mirada vigilante de la matona de la prisión, Raylee bajó la cabeza y se alejó lentamente. Después de finalizar sus trámites de liberación, se puso su ropa casual delgada y desgastada y luego fue escoltada a las puertas de la prisión por un guardia. Desde lejos, vio una figura alta y esbelta apoyada contra un coche de lujo. El hombre estaba vestido con una camisa de satén negro brillante, con los botones parcialmente desabrochados. Sus penetrantes ojos negros irradiaban constantemente un aura de autoridad y poder. Raylee miró a la figura ante ella, sintiendo ninguna alegría al reunirse con un ser querido. En cambio, un miedo persistente la envolvió rápidamente. Su pierna ya discapacitada comenzó a palpitar con un dolor sordo nuevamente. Era Samuel Goodridge, el hombre que había considerado su hermano mayor durante los últimos dieciocho años. Para apaciguar a la dama de la familia Lorimer, él había arreglado específicamente para que el matón de la prisión le diera atención especial. Él era la fuente de todo su sufrimiento en la prisión. El viento frío era mordaz. Lo que era más frío que el invierno era el escalofrío en el corazón de Raylee. Habían pasado cuatro años. Raylee creía que su corazón se había entumecido, pero aún así no podía evitar sentir un profundo sentido de tristeza. Se contuvo las ganas de llorar. Mientras suprimía sus emociones negativas internas, Samuel ya había comenzado a caminar hacia ella. Estaba asustada, aterrorizada incluso, pero no se atrevía a esconderse. Sabía que la evasión solo invitaría a un trato más brutal. Aunque había salido de la prisión, esta respuesta condicionada ya se había arraigado. "Hace tiempo que no nos vemos. Lo siento." Se inclinó respetuosamente, su voz teñida de un mix de miedo y desapego. Samuel se quedó sorprendido por un momento. No se habían visto en cuatro años. Para su sorpresa, la una vez altiva princesita, que se creía el centro del mundo, comenzó su primer encuentro con él con una disculpa. Se había preparado para el estallido de Raylee, anticipando que exigiría justicia como lo hizo hace cuatro años. Sin embargo, en lugar de arremeter, ella se encogió silenciosamente de hombros, renunciando a la postura recta que una vez mantuvo. Parecía temerosa, que era exactamente lo que él había esperado hace cuatro años. No solo había llegado a ese punto, sino que lo había hecho con una sinceridad tan genuina. En ese momento, se encontró incapaz de enfrentarlo y aceptarlo. En ese breve instante, una ola de melancolía surgió desde lo más profundo de su corazón. Era como un león derrotado, exiliado en un mundo de soledad, con solo el frío y la oscuridad como compañía. Samuel respiró hondo y comenzó lentamente, "La abuela te extrañaba terriblemente. Dada su avanzada edad y enfermedad, la Sra. Lorimer firmó específicamente una carta de perdón para asegurar tu liberación anticipada de la prisión." Tan pronto como terminó de hablar, Samuel se dio cuenta de que su actitud no era lo suficientemente cálida. Dio un paso adelante, con la intención de abrazar suavemente a Raylee, pero ella lo evitó. Samuel se quedó momentáneamente atónito y reflexionó por un momento. Su tono se suavizó aún más cuando dijo, "Todo eso ya es cosa del pasado. Sigo siendo tu hermano. Ven conmigo." El corazón de Raylee dio un fuerte latido. "¿Todavía es mi hermano?" Había estado esperando estas palabras durante lo que le parecía una eternidad. Cuando fue encarcelada por primera vez, había esperado cada momento para que Samuel viniera a rescatarla. No podía creer que su hermano, que la había cuidado durante dieciocho años, pudiera ser tan despiadado. Sin embargo, cuanto mayor era la esperanza, mayor era la decepción. Desde la esperanza inicial hasta la posterior decepción, y finalmente hasta la desesperación total, la realidad confirmó de manera contundente que todo esto era cierto. Ya no tenía familia. El camino por el que Samuel venía a rescatarla se convirtió en un callejón sin salida en su corazón. Así que, cuando el hombre que decía ser su hermano apareció ante ella, diciéndole que estaba allí para llevársela, se sintió completamente entumecida. Dio un paso atrás y se inclinó de nuevo, su tono indiferente al decir, "Gracias, Sra. Lorimer, por firmar la carta de perdón. Y gracias, la Sra. Goodridge, por mantenerme, una ex-convicta, en sus pensamientos." Hablaba con una actitud de máximo respeto. El calor que una vez existió entre los miembros de la familia había desaparecido por completo. Samuel, sintiéndose agitado por este profundo sentido de distancia, se pellizcó el puente de la nariz y dijo con un toque de impaciencia, "Aunque has pasado cuatro años en prisión, papá dijo que sigues siendo la hija de la familia Goodridge. No necesitas atormentarte demasiado por tu encarcelamiento pasado." Para él, su hermanita, a la que había mimado desde la infancia, no era una ex-convicta. Sin embargo, para Raylee, sus palabras eran como uñas en una pizarra. Cuatro años de prisión habían dejado su huella. Todos los días, había trabajado en su degradante uniforme de prisión, participando en el programa de trabajo penitenciario. Soportó hambre, enfermedad, y si cometía un error, el castigo de los guardias de la prisión. El matón de la prisión constantemente encontraba nuevas formas de atormentarla. Sus días en prisión no eran más que un reino de tormento, un destino peor que la muerte. Ser la hija de la familia Goodridge parecía exponerla solo a un trato aún más duro. Al ver la tristeza en el rostro de Raylee, Samuel le dio un suave golpecito en el hombro, su tono suavizándose. "Vamos al hospital a visitar a la abuela. No queremos hacerla esperar." Luego se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia el coche. Después de un rato, miró hacia atrás y vio a Raylee siguiéndolo a un ritmo constante, siempre manteniendo una cierta distancia de él. ¿Qué pasa? ¿Soy un monstruo? ¿Realmente necesita mantenerse lejos de mí? Samuel se encontró recordando los tiempos en los que Raylee se aferraba juguetonamente a él, intensificando el anhelo inquieto en su corazón. Aceleró el paso hacia su coche. Cuatro años de tormento le habían enseñado a Raylee una dura lección. No se atrevía a molestar a la familia Goodridge, temiendo que no pudiera soportar las consecuencias. Así que, aunque la vieja lesión en su pantorrilla le causaba un dolor insoportable, no se atrevía a retrasarse ni un momento. En su prisa, tropezó y cayó, pero rápidamente se levantó y continuó su persecución. Cuando llegó al coche, Samuel ya estaba dentro. El conductor de la familia Goodridge, Gavin Whitlock, seguía siendo el mismo. Al bajarse del coche, la saludó, "Hola, señorita Goodridge", y abrió la puerta trasera. En lugar de subir al asiento trasero, Raylee abrió la puerta del pasajero y se subió. El conductor se quedó un poco desconcertado. Samuel se bajó del coche, abrió bruscamente la puerta del pasajero y sacó a Raylee. Con un desprecio similar al de desechar la basura, la arrojó sin piedad al suelo. "¡Si me encuentras tan desagradable, entonces no me consideres más tu hermano!" Raylee se mordió el labio, y su tobillo se torció de nuevo, haciéndola retorcerse de dolor. Samuel, ajeno a su incomodidad, siguió reprendiéndola, "Raylee, pensé que habías madurado, pero parece que sigues siendo tan ingenua. ¿Crees que sentarte en el asiento del pasajero puede lastimar a alguien? ¡Solo demuestra que te estás degradando sin remedio! ¿Cómo te atreves a mostrarme actitud? ¡Parece que no has comprendido completamente tu propio estatus! No te molestes con el coche. ¡Camina a casa tú misma! ¡Te advierto, cuando visites a la abuela en el hospital, no lleves una expresión tan sombría. ¡No quiero molestarla!" Después de terminar de hablar, instruyó al conductor, "¡Conduce!" Aunque Gavin estaba preocupado por Raylee, no se atrevió a desafiar a Samuel y se fue. Viendo cómo el coche se alejaba en la distancia, Raylee no sintió ninguna emoción. Ya había probado la amargura del abandono y la traición hace cuatro años. No era que no hubiera reconocido su propio estatus; era Samuel quien había olvidado que la habían obligado a regresar a su posición original, y, irónicamente, la culpaba por no reconocer su propio estatus. Apretando los puños, se levantó lentamente, sabiendo que debía alcanzar rápidamente o arriesgarse a enojar a la familia Goodridge. Y tal vez no pudiera soportarlo por mucho más tiempo. Después de caminar una corta distancia, el coche que se había ido regresó repentinamente y se detuvo frente a ella. La ventana se bajó, y los ojos de Samuel, llenos de furia, la miraron fijamente. "¡Sube!"